De grote molenaar is een forse paddenstoel (hoeddiameter 4 tot 12 centimeter) die zowel in loof- als in naaldbos langs paden, op open plekken in het bos en aan de bosrand kan verschijnen. Volgens Duitsers en Italianen staat hij dikwijls op dezelfde plaats als eekhoorntjesbrood (3,6). De hoed is aanvankelijk bol, maar deukt later in het midden in en heeft een golvende rand. Het hoedoppervlak is wit en fluweelzacht, soms lichtgrijs berijpt of geelbruin aangelopen, en bij vochtig weer enigszins kleverig. De plaatjes aan de onderzijde zijn aanvankelijk wit en later bleekroze van kleur, aflopend langs de steel, buigzaam en recht. De steel is wit, kort (2 tot 5 centimeter), stevig (0.8-1.3 cm dik), massief, dikwijls krom en excentrisch geplaatst. De steelbasis is doorgaans versmald (2,3,8,9). Molenaars werden vroeger beschouwd als paddenstoelen die leven van de afbraak van dood plantaardig materiaal, maar zijn vermoedelijk toch mycorrhiza-partners van bepaalde boomsoorten (7,9).

De grote molenaar is eetbaar en bijna nooit wormstekig, maar kan verward worden met giftige soorten uit de geslachten Clitocybe en Entoloma (zoals de giftige weidetrechterzwam, Clitocybe rivulosa, de grote bostrechterzwam, Clitocybe phyllophila, de witte bundelridderzwam, Clitocybe connata, en de giftige satijnzwam, Entoloma sinuatum) (2,6,7,9). Het gehalte aan zware metalen (arsenicum, cadmium, lood, kwik, selenium) van vruchtlichamen van de grote molenaar is laag (4). De paddenstoel bevat stoffen die de groei van bacteriën (Escherichia coli, Staphylococcus aureus) kunnen remmen (1). Vanwege de aanwezigheid van 1-octen-3-ol wordt hij door naaktslakken gemeden (11). Hij verspreidt een krachtige geur van vers meel of van brooddeeg (2,3). Volgens mensen die goed kunnen ruiken is deze geur gemengd met een vleugje komkommer. De komkommergeur is te wijten aan de aanwezigheid van de vluchtige stof trans-2-nonenal (10,12).

Wij hebben eens een flink aantal vruchtlichamen van de grote molenaar gevonden in de noordberm van het Boltslaantje, waar dit uitloopt op de Gast. Op de warme zuidhelling van een rhododendronperk dat met houtsnippers was bestrooid en dat werd beschaduwd door verschillende bomen. Ook in de zuidberm van de Patrijzenlaan vonden we eens "molenaars".